PINEHURST, Carolina del Norte – Aún era temprano cuando Justin Thomas despertó al fantasma.
Poco después de las 8 a.m., caminó a través de la paja de pino que bordeaba el lado derecho del tercer hoyo en Pinehurst No. 2. El dos veces campeón de Majors consideró sus opciones. Después de limpiar el segundo hoyo, ya sentía el calor en un día cada vez más caluroso. Ahora, un tee lanzado incorrectamente hacia la tercera izquierda en un ángulo incómodo con respecto al green.
Con eso, Thomas retiró su bate y desató un tiro que sólo puede describirse como… reconocible. Algo entre un tiro certero y un gancho duro. Quizás la culpa fue de un montón de hierba cerca de la mentira. Quizás fue simplemente un tiro terrible. En cualquier caso fue tan malo, y tan a la izquierda, que cruzó toda la calle y entró en la zona nativa a la izquierda del tercer green.
Fue un lugar que pocos visitaron durante el partido inaugural del jueves del Abierto de Estados Unidos. El tercer hoyo mide menos de 400 yardas. Quizás el par 4 más amigable del campo. Una cuña en el green será suficiente, al menos para estos niños. Pero Thomas terminó cerca de una cerca temporal envuelta en una gruesa lona verde, la línea divisoria entre la carretera y las casas que la bordeaban. Oportunamente, no muy lejos de donde aterrizó la bola de Thomas, la cerca incluyó un sencillo inicial.
Dos puertas batientes se mantienen unidas mediante un candado, pero permiten el acceso desde ambos lados.
Allí, al otro lado de la valla, está la casa de Donald Ross.
El escocés se mudó por primera vez a Pinehurst en 1900. Fue contratado para trabajar como profesional de golf e instructor en los dos campos de herradura de nueve hoyos de la zona, campos que finalmente decidió combinar en un único campo de 18 hoyos. Luego comenzó a construir un segundo campo en 1907. Modificó el campo como había aprendido en casa, donde los primeros arquitectos de golf examinaron los planos en busca de lugares donde las ovejas formaban montículos para bloquear el viento del norte. Allí construyeron sus búnkeres.
El curso que Ross creó en Pinehurst se convirtió en su musa. Tanto es así que quería cuidar de ella. Así que él y su segunda esposa, Florence, construyeron su casa detrás del tercer jardín en 1925. Durante la construcción no estuvieron de acuerdo sobre el estilo. Así que hoy, 76 años después de la muerte de Ross en 1948, si caminas por Midland Road verás lo que parece una cabaña escocesa, mientras que si regresas cerca del tercer green verás lo que parece una colonia del sur. Todo buen matrimonio tiene un término medio.
Los románticos aquí dicen que Ross solía sentarse afuera y fumar cigarros, observando a los jugadores hacer las rondas del tercer y quinto hoyo. Notaría cómo se acercaban a las dos tortugas verdes, por lo que conspiraría contra ellas. Algunos dicen que Ross deambulaba por el campo de noche, comprobando los contornos del tercer green y ocupándose de las cosas.
“Ross continuó mejorando el No. 2 mucho después de terminarlo”, dice Dan Maples, cuyo padre, Frank, se convirtió en una especie de hijo adoptivo de Ross, responsable de construir y mantener innumerables campos de Ross, incluido el suyo. 2. “Se convirtió en una extensión de sí mismo”.
Después de todos estos años, el US Open se juega en Pinehurst por cuarta vez. Entonces, para entender lo que Ross y Dios querían decir, ¿dónde más buscarías sino el patio trasero de Ross?
Pregúntale a Sam Bennett. El joven de 24 años posó con las manos en alto mientras lo veía acercarse al tercer lugar. Un bien. Al aterrizar en lo que parecía una zona plana de verde, el tiro dejó a Bennett con un intento de birdie de 15 a 20 pies. Pero luego un movimiento. Ball pareció considerar sus opciones. Luego lea a la izquierda. La multitud gimió. Ganando velocidad, la bola salió rodando del green, sobre el borde, y de alguna manera se detuvo en el corte irregular en la parte superior del bunker, a centímetros de aterrizar en la arena para un tiro fácil al bunker. En el camino, Bennett dobló su apuesta. Luego llegó al green y se encontró en una posición incómoda, con un chip duro y un bogey.
El tercero podría ser una postal para todos los greens de Ross en Pinehurst. Intentar. Molestar. Aceptar. Rechazar. Está coronado, pero puede resistir los tiros de aproximación y permitir anotar. Es corto y accesible, pero muy difícil de subir y bajar.
La ubicación del pin del jueves estaba en el lado izquierdo de una pendiente de derecha a izquierda. Visto desde la calle, la parte superior del green corta una línea de horizonte que convierte la parte inferior del green en un gran desconocido. Los jugadores son muy conscientes de lo que hay detrás, pero aún así pueden estar nerviosos. Esto es exactamente lo que Ross estaba buscando.
Al final el green desciende a un camino de arena y, si lo cruzamos, al quinto green. Algunos son ahora más conscientes de esto que otros.
Dustin Johnson puso los ojos en blanco cuando encontró su pelota en medio de ese camino polvoriento. Luego cometió un bogey camino a un 74, 4 sobre.
Jason Day intentó un tiro de bunker tradicional desde el campo, pero encontró un trozo de arena compacta y diluyó el tiro hacia el green. Su subida y bajada de 82 pies fue probablemente una de las mejores salvadas que verás esta semana.
El pobre Cameron Davis encontró su bola detrás del tercer green y le preguntó a un oficial de reglas de la USGA si podía despejar el camino, como si fuera un camino de entrada. Confundido por la pregunta, el funcionario simplemente respondió: “No”. Al aceptar la respuesta, Davis sacó una cuña de arena, disparó y observó cómo su bola rodaba hasta la cima del green y se detenía. Luego lo vio retroceder 50 pies hacia él. Davis salvó el bogey, pero terminó con 77.
El tercer hoyo no fue todo giros, vueltas y palabrotas. Diecinueve jugadores lo lograron. Todos los jugadores entre los ocho primeros, excepto dos, permanecían empatados al final del día. Bryson DeChambeau y Akshay Bhatia hicieron birdie.
La pareja Pinehurst no siempre se llevó bien
Éste es, en muchos sentidos, el punto. Ross pretendía crear cursos que pudieran evaluar de manera justa a los mejores. Los buenos tiros tienen recompensa. Los malos tiros no lo son. El azar siempre está en juego. Sume eso y obtendrá una guerra de desgaste. ¿Quién puede seguir apuntando al centro del green? ¿Quién puede tomar medicamentos si es necesario? ¿Quién puede seguir dándose oportunidades?
Después de una apertura de 67 golpes, 3 bajo par, DeChambeau exhaló y dijo: “Desde el punto de vista del agotamiento mental, este fue probablemente el partido más difícil que he jugado en mucho, mucho, mucho tiempo. “No recuerdo la última vez que entrené mentalmente tan duro para concentrarme en las partes más gruesas del green en lugar de apuntar a las banderas”.
En cuanto a Thomas, su bogey en el tercero fue una revelación temprana de lo que estaba por venir. Ciertamente se asustó y terminó su mañana con un 7 sobre 77, luego regresó al campo de prácticas para descubrir qué salió mal.